Le nerf vague : ce grand messager du vivant

Il existe dans notre corps un nerf dont on parle de plus en plus, comme s’il était devenu une nouvelle star de la santé et du bien-être : le nerf vague.

On entend dire qu’il faudrait le « stimuler », le « tonifier », le « réactiver »… Mais derrière ces expressions parfois un peu simplificatrices se trouve une réalité physiologique fascinante.

Le nerf vague est un véritable grand messager entre notre cerveau et une grande partie de notre corps. Il participe à la régulation de la respiration, du cœur, de la digestion, de certaines fonctions immunitaires et de notre état général de vigilance ou de repos.

Et c’est justement ce qui le rend particulièrement intéressant dans la pratique du Yoga

Car lorsque nous respirons consciemment, lorsque nous ralentissons, lorsque nous pratiquons certaines postures, lorsque nous chantons un mantra ou lorsque nous entrons dans une relaxation profonde, nous ne faisons pas seulement « du bien au mental ».

Nous sollicitons des mécanismes physiologiques bien réels qui participent à la régulation de notre système nerveux.

Alors, faisons connaissance avec ce fameux nerf vague.

Le nerf vague, c’est quoi exactement ?

Le nerf vague est le dixième nerf crânien, appelé aussi nerf crânien X.

Il naît dans le tronc cérébral, à la base du cerveau, puis descend à travers le cou avant de poursuivre son chemin dans le thorax et l’abdomen.

Son nom vient du latin vagus, qui signifie « errant » ou « vagabond ».

Et son nom lui va particulièrement bien.

Car le nerf vague ne reste pas tranquillement installé dans une seule région du corps. Il voyage largement et établit des connexions avec de nombreux organes.

Il participe notamment à la régulation :

• du cœur 
• des poumons 
• de l'œsophage 
• de l’estomac 
• de l’intestin 
• et de plusieurs autres fonctions viscérales.

Il constitue ainsi une importante voie de communication entre le cerveau et les organes.

Mais il faut imaginer cette communication comme une conversation, et non comme une simple commande qui partirait du cerveau vers le corps.

Le nerf vague transporte en effet beaucoup d'informations du corps vers le cerveau, tout autant qu'il transmet des informations du cerveau vers certains organes.

 

Un nerf au cœur du système nerveux autonome

Pour comprendre le rôle du nerf vague, il faut faire un petit détour par notre système nerveux autonome.

Une partie de notre système nerveux fonctionne sans que nous ayons besoin d'y penser.

Nous n'avons pas à décider consciemment de faire battre notre cœur, de digérer notre repas ou d'ajuster en permanence notre respiration.

Ces fonctions sont notamment régulées par le système nerveux autonome.

Celui-ci participe à l'adaptation permanente de notre organisme à ce qui se passe en nous et autour de nous.

Lorsque nous devons agir rapidement, être attentifs ou faire face à une situation exigeante, certaines réponses physiologiques nous mettent en état de mobilisation.

À l'inverse, lorsque les conditions sont favorables, notre organisme peut davantage s'orienter vers le repos, la récupération et la digestion.

Le nerf vague appartient principalement à la branche parasympathique du système nerveux autonome.

Il participe donc à ces fonctions de régulation et de récupération.

Mais attention à une idée reçue : le nerf vague n'est pas simplement « le nerf de la relaxation ».

Il participe à une régulation beaucoup plus complexe.

Notre organisme n'est pas un interrupteur avec seulement deux positions : stress ou relaxation.

Il est en permanence en train de s'ajuster.

Et c'est précisément cette capacité d'ajustement qui nous intéresse lorsque nous pratiquons le yoga.

Le nerf vague ne “vibre” pas au sens où une corde vocale ou un muscle vibrerait. Le souffle, le chant et le mouvement activent des récepteurs et des voies nerveuses qui empruntent notamment le nerf vague, et les vibrations mécaniques peuvent être perçues par les tissus innervés par différentes branches vagales.

Quand nous chantons, que se passe-t-il avec le nerf vague ?

Lorsque nous chantons un mantra, quelque chose de très concret se passe dans notre corps.

L'air expiré fait vibrer les cordes vocales. Le larynx entre en mouvement, les tissus de la gorge et de la bouche vibrent, et nous percevons ces vibrations à l'intérieur de notre propre corps.

Or le nerf vague possède des branches qui participent à l'innervation sensitive et motrice du larynx, notamment les nerfs laryngés supérieur et récurrent.

Cela signifie que le chant met en jeu des structures directement reliées à certaines voies du nerf vague.

Mais attention  : ce n'est pas le nerf vague qui vibre comme une corde.

Ce sont les tissus du larynx qui vibrent, et les récepteurs sensoriels de cette région transmettent des informations au cerveau, notamment par des voies qui empruntent le nerf vague.

À cela s'ajoute l'effet de la respiration.

Chanter demande de gérer son souffle. Nous expirons de manière contrôlée, nous rythmons la respiration, nous prolongeons souvent l'expiration et nous portons notre attention sur le son.

Nous créons donc plusieurs stimulations simultanées : la vibration, la respiration, l'attention et la vocalisation.

C'est cette combinaison qui devient intéressante pour le système nerveux autonome.

Et lorsque nous chantons en groupe, le phénomène devient encore plus riche : le rythme, la répétition, l'écoute des autres et la synchronisation respiratoire peuvent renforcer l'expérience de régulation et de présence.

Le mantra n'est donc pas une « baguette magique » qui viendrait activer directement le nerf vague.

Il est plutôt une pratique qui mobilise le souffle, la voix, les sensations corporelles et l'attention, et qui peut ainsi participer à modifier notre état physiologique et notre expérience intérieure.

La science nous montre les mécanismes.
La pratique nous permet de les ressentir.

 

Le Kundalini Yoga ne constitue pas une télécommande permettant d'activer le nerf vague à volonté.

Il serait également réducteur d'attribuer au seul nerf vague tous les effets ressentis pendant une pratique.

Le système nerveux fonctionne comme un ensemble complexe.

En revanche, certaines pratiques de yoga — notamment la respiration lente et consciente, la relaxation, certaines formes de vocalisation et la méditation — peuvent influencer l'activité du système nerveux autonome et les interactions entre respiration, cœur et cerveau.

Le nerf vague participe à ces mécanismes.

Le nerf vague nous invite finalement à une chose très simple

À travers le nerf vague, la physiologie moderne nous rappelle une évidence que l'expérience du yoga connaît depuis longtemps : nous sommes un ensemble.

Notre respiration, notre cœur, notre cerveau, nos viscères, notre attention et notre état émotionnel sont en dialogue permanent.

Le Kundalini Yoga ne cherche pas seulement à rendre le corps plus souple.

Il nous invite à devenir plus conscients de ce qui se passe en nous.

Une petite expérience à vivre

Asseyez-vous confortablement

Fermez les yeux.
Inspirez doucement par le nez.
Puis expirez lentement bouche fermée sur MMMMMMMM.

Un simple "humming " émettre un son bouche fermée, généralement un « mmmm » ou « nnng », sur une expiration douce et prolongée.
Ne cherchez pas à faire un son fort.
Cherchez plutôt à sentir la vibration.

Où la ressentez-vous ?
Dans les lèvres ? Le nez ? La gorge ? La poitrine ? Le visage ?

Puis observez simplement votre état intérieur après 5 à 10 respirations.

 

« Nous ne cherchons pas à stimuler mécaniquement un nerf. Nous créons les conditions d'un dialogue entre le souffle, la voix, les sensations corporelles et le système nerveux. »

Les Chroniques Du Vivant D'ANANDITA